Los Angeles'ta tarihin en yıkıcı yangını olarak kayıtlara geçen Palisades yangınını başlattığı iddia edilen 29 yaşındaki sanığın yargılanmasına Pazartesi günü başlanıyor. Şehir, ölümcül yangından bir yılı aşkın süre sonra adaletin yerini bulmasını bekliyor.
Ara sıra Uber şoförlüğü yaptığı belirtilen J.R., 1 Ocak 2025'te küçük bir yangın çıkardığı ve bu yangının daha sonra Lachman yangını olarak anıldığı iddia ediliyor. Los Angeles İtfaiye Departmanı tarafından 2 Ocak'ta söndürülen yangın, beş gün sonra yüksek rüzgarlar ve kuru tepelerdeki gizli yanma nedeniyle yeniden alevlendi.
Bu tür yangınlar “holdover” veya “zombie” yangını olarak biliniyor. Davada, jürinin Rinderknecht'in çıkardığı küçük yangının ölümcül bir felakete dönüşebileceğini bilip bilmediğine karar vermesi bekleniyor. Yangın sonucunda 12 kişi hayatını kaybetmişti.
Southern California Üniversitesi'nden ceza hukuku uzmanı Profesör Aya Gruber, Ocak ayında The Guardian'a yaptığı açıklamada, “Bu tür olaylar çok sıra dışı değil, öngörülebilirliğin dış sınırlarında değil. Her yıl Santa Ana rüzgarları esiyor” dedi. Ancak, “Bu tür bir zombie yangınının çok nadir olduğunu da savunabilirsiniz, bu da davanın seyrini belirleyecektir” diye ekledi.
Ekim ayında bir jüri, Rinderknecht hakkında ulusal, eyalet ve özel arazilere, binalara zarar veren ve 12 kişinin ölümüne neden olan yangını çıkarmakla ilgili üç adet ağır ceza davası açtı. Suçlu bulunması halinde Rinderknecht, beş ila 45 yıl arasında hapis cezasına çarptırılabilecek. Rinderknecht, 7 Ekim'deki tutuklanmasından bu yana federal gözetim altında bulunuyor.
ABD savcıları tarafından 29 Nisan'da sunulan duruşma öncesi bir tebliğnameye göre, federal savcıların Rinderknecht'in, başarısız bir ilişki yaşaması ve Yılbaşı Gecesi için planlarının olmaması nedeniyle Lachman yangınını çıkardığını iddia etmesi bekleniyor. Savcılara göre, Rinderknecht'in Yılbaşı Gecesi Uber için çalışırken ajite ve dengesiz davrandığı tanıklar tarafından bildirildi.
Ayrıca, Birleşik Sağlık (UnitedHealthcare) CEO'su Brian Thompson'ın cinayet sanığı L.M.'den bahsettiği ve daha sonra soruşturmacılara, zenginlerin paralarının tadını çıkarıp kendilerini “köleleştirdikleri” gerekçesiyle Palisades'te birinin kundaklama yapabileceğini söylediği iddia ediliyor.
Dava, 2024 yılında Joe Biden tarafından atanan ABD Bölge Hakimi Anne Hwang'ın başkanlığında görülecek. Hwang, duruşma öncesinde jüri üyelerinin, örneğin Rinderknecht'i Lachman yangınını çıkarmaktan suçlu bulup ancak Palisades yangınından sorumlu tutmazlarsa kafalarının karışabileceği endişesini dile getirdi.
Hwang ayrıca, itfaiye departmanının küçük Lachman yangınını tam olarak söndürmekteki ihmali gibi bazı delillerin davada kullanılmasını yasakladı. Rinderknecht'in avukatı Steven Haney, müvekkilinin Los Angeles İtfaiye Departmanı tarafından “günah keçisi” ilan edildiğine inanıyor. Rinderknecht'in savunma ekibi, Lachman yangınının itfaiye departmanı bölgeden ayrıldığında hala dumanlı olduğuna dair iddialar içeren, yangın mağdurlarının şehre karşı açtığı bir davada topladığı bir itfaiyeci, bir itfaiye yüzbaşısı ve bir eyalet park korucusunun ifadelerini içeren deliller sunmayı planlıyordu. Ancak bu deliller artık mahkemede izin verilmeyecek.
Hwang, ayrıca savcıların Rinderknecht'in olaydan birkaç ay önce yarattığı iddia edilen bir yangına ait yapay zeka üretimi görsellerin davaya sunulmasını da engelledi.
Rinderknecht'in suçlanmasından haftalar sonra, Ekim ayında Los Angeles Times gazetesi, itfaiyecilerin Lachman yangınının tam olarak kontrol altına alınmadan üstlerinden emir alarak bölgeden ayrıldığına dair endişelerini belirten bomba niteliğinde iddialar yayınladı. İki ay sonra Times, itfaiye departmanının “eylem sonrası” raporunun yedi taslak boyunca sulandırıldığını ortaya koyan ikinci bir araştırma yayınladı.
Hwang, savunmanın itfaiye departmanının diğer eylemlerini tartışabileceğini belirtirken, Rinderknecht'in avukatı hükümetin müvekkilini Lachman yangınına bağlayan sağlam bir delili olmadığını savunmayı planladığını ve bölgede duyulan havai fişek seslerine atıfta bulundu.
1 Haziran tarihli bir basın açıklamasında ABD savcılık ofisi, kolluk kuvvetlerinin Rinderknecht'in “tanık ifadeleri, video gözetimi, cep telefonu verileri ve olay yerindeki yangın dinamiği ve desenlerinin analizi” yoluyla Lachman yangınını başlattığını belirlediğini duyurdu.
